以前参加したイベントで教えてもらった本を読んだ。『心を病む力』という、まだ出版されて比較的間もない書籍で、環境に過剰適応した人が自分を取り戻すための手立てが、理論的にも実践的にも記されている。私は、至るところで過剰適応を繰り返してきた自覚がある。その結果、と言うと短絡的すぎるのかもしれないが、継続的な関係を築けたことはあまりなかった。その点に向き合うことも、意識するより前に避けてきた。
本の中では、前から気になっていたもののまったく理解できていなかったポリヴェーガル理論がわかりやすく紹介されていて、そういうことだったのかと膝を打った。要するに、人の自律神経は背側迷走神経、交感神経、腹側迷走神経の3層で構成されており、これらは進化の過程で順々に身につけてきたものだということ；背側迷走神経は、命の危機を乗り切るためにエネルギー消費を最小限に抑えようとする機能、交感神経は、外的環境に働きかける機能、腹側交感神経は、所与のコミュニティや関係において安心・安全を感知する機能にあたる。たとえば鬱になると、身体が動かなくなったり、頭が働かなくなったりするわけだが、それは背側迷走神経の働きとみなせる。そう考えると、特に当事者にとって鬱は「何もできなくなってしまった」ネガティブな状態と捉えられがちだが、別の見方があることが分かる。つまり、それは身体が命の危機であると判断するほどに負担がかかっているということ、そしてその危機から身を守るため、生き物にもっとも馴染み深い、太古から受け継がれてきた防衛反応が働いているということ。何もしない、というのは、兎角怠惰だの甘えだのと早合点されてしまいがちだが、それは現代社会そのものが抱える大きな不安の現れであり、浅薄な誤解だ。何もできないのは、むしろ、身を守ることでどうにか生きのびようとする力の現れなのだと、著者は教えてくれる。書いてあった具体的な実践も、やってみようと思う。
ところで、夏休みに入ってから寝ている時間が長い。昨日はほぼ一日中寝ていたし、その上寝落ちして、今日も昼過ぎに椅子で気絶していた。眠る前は決まって脳がカーッと熱くなる。何が起こっているのか。よくわからないので、とりあえず水を飲んだり、窓を開けたりしている。
I read a book that someone had recommended to me at an event I attended a while ago. It’s called Kokoro o Yamu Chikara (The Power to Become Mentally Unwell), and it was published fairly recently. It offers both a theoretical account and practical advice on how people who have adapted too much to their surroundings can begin to recover a sense of themselves. I’m aware that I’ve repeatedly over-adapted to all sorts of situations. It might be too simplistic to say this was the direct result, but I haven’t managed to build many lasting relationships. Even before I became conscious of it, I had been avoiding facing that fact.
The book also gives an accessible introduction to polyvagal theory, something I’d been curious about for some time but had never understood at all. Reading it, I finally thought, “So that’s what it means.”
Put simply, the theory says that the human autonomic nervous system consists of three layers: the dorsal vagal system, the sympathetic nervous system and the ventral vagal system. We acquired these one after another over the course of evolution. The dorsal vagal system works to minimise energy use so that we can survive threats to our lives. The sympathetic nervous system allows us to act upon our external environment. The ventral vagal system enables us to sense safety and security within a particular community or relationship.
When someone becomes depressed, for example, they may find themselves physically unable to move or mentally unable to think. This can be understood as the dorsal vagal system at work. Depression is often seen, especially by the person experiencing it, as a wholly negative state in which they have become incapable of doing anything. But this theory offers another way of looking at it. It suggests that the body is under so much strain that it has judged the situation to be life-threatening — and that, to protect itself, it has activated one of the most ancient and deeply familiar defence responses available to a living creature.
Doing nothing is all too quickly dismissed as laziness or self-indulgence. But that judgement reflects the deep anxiety embedded in modern society itself, and it rests on a shallow misunderstanding. The author teaches us that being unable to do anything may instead be an expression of our capacity to survive: the body is trying, somehow, to keep us alive by protecting itself. I’m planning to try some of the practical exercises described in the book as well.
On another note, ever since my summer holiday began the day before yesterday, I’ve been sleeping an absurd amount. I spent almost the whole of that first day asleep, then accidentally nodded off again, and today I practically passed out in my chair in the early afternoon. Just before I fall asleep, my brain always feels as though it’s suddenly heating up. What on earth is going on? I have no idea, so for now I’ve just been drinking water and opening the windows.